Par : Normand Gosselin

Chaque édition du Tour a sa petite histoire et ses anecdotes. La 54e édition, cette année, a la sienne bien particulière.

Le coureur junior Néo-Zélandais Oliver Scott, n’a pu compléter sa dernière année dans son pays dans cette catégorie pour cause de santé, ce qui lui faisait rater sa qualification pour la suite des choses au niveau international (rappelons que l’été en Nouvelle-Zélande a lieu pendant que le mercure indique plein de degrés sous zéro au Québec). Question de pouvoir accumuler des points indispensables, le jeune homme de 6 pieds 4 pouces a cherché une équipe régionale étatsunienne qui pourrait l’accueillir pour compléter sa dernière année Junior.

Son appel sur les réseaux sociaux l’a amené à discuter avec l’équipe NorthStar Development Cycling. Plusieurs sessions en visioconférence avec l’équipe, puis d’autres visioconférences entre ses parents et la direction de l’équipe avaient comme objectif de déterminer s’il allait être compatible avec les autres coureurs de l’équipe et vice-versa. Le tout s’étant révélé prometteur, il est venu à l’autre bout du monde rencontrer ses futurs coéquipiers puis finalement se taper 17 heures de route pour arriver à temps à Val-d’Or pour amorcer le Tour de l’Abitibi.

Les époux Charles et Sherry Townsend, respectivement instructeur et présidente de l’équipe se disent enchantés de l’harmonie entre les cinq coureurs et de l’effet d’entrainement qu’a Oliver sur le désir de vaincre des quatre autres. La détermination du jeune homme ne laisse aucun doute et les résultats sont vites arrivés. Vainqueur du Challenge Sprint dès la première compétition, le lundi soir 15 juillet, dès la deuxième étape Oliver a repris là où il avait laissé et s’est emparé de la médaille d’or du trajet Amos-Val-d’Or, complété par trois tours en circuit urbain.

Deuxième à l’étape contre-la-montre jeudi le 18 juillet, ce fut un peu plus difficile lors de la deuxième demi-étape de la journée, à Malartic, où il n’a pu se détacher du peloton. Il a cependant conservé un classement général intéressant, en troisième position. Son gout insatiable de la victoire laisse présager un effort supplémentaire pour les trois autres étapes.

Charles et Sherry Townsend sont très heureux de l’expérience. Le comptable et la psychologue clinique en ont vu bien d’autres au cours des 22 dernières années à diriger une équipe de coureurs cyclistes. Ils ont fondé le NorthStar Development Cycling il y a déjà 12 ans et avaient alors accueilli l’autre club auquel ils participaient depuis plus de 10 ans; ils ne donnent aucun signe de vouloir céder leur place.

Au fil des ans, leurs deux clubs fusionnés ont participé 16 fois au Tour de l’Abitibi mais c’était toujours leur instructeur principal qui accompagnait l’équipe; c’est la première fois que ce sont les Townsend qui ont mené le groupe de jeunes jusqu’au Tour.

Un seul coureur de l’édition 2023 participe à la 54e édition, Lucien Randolf Tarrant. Mis à part Oliver Scott, les autres coureurs en sont à leur première année Junior.

On ne peut que saluer le dévouement du couple Townsend qui s’efforce d’abord et avant tout à promouvoir le cyclisme en général.